Da de studerendes ledere af Northeastern University Mars Rover Team besluttede, at de ville deltage i den indledende Winter Canadian International Rover Challenge, troede de, at det ville være god praksis mere end noget andet.
De forventede ikke at vinde konkurrencen. Alligevel er det præcis, hvad der skete.
Northeastern-holdet tog guldet hjem i sidste måned og slog McMaster University om topplaceringen med en score på 237,71 point til McMasters 137,13.
"Det var ret stort for os med hensyn til teammoral," sagde Brooke Chalmers, en tredjeårsstuderende ved Northeastern og integrationslederen og software-medlederen for Mars rover-gruppen. "Det føltes virkelig som om, at alle de timer, vi lagde i løbet af de foregående uger, betalte sig på en måde."
Det er den første konkurrencesejr for den seks år gamle klub, som er sammensat af studerende, der studerer datalogi, teknik og life science.
Universitetsholdet på omkring 50 studerende havde arbejdet hårdt på at udvikle og iterere deres seneste robotrover: Watney, Mark V.
Med en vægt på 50 kg (110 lb.), har roveren et 5052-chassis af aluminiumslegering, seks 3D-printede nylonhjul, en robotarm med ende-på-arm-værktøj (EOAT), et livsdetektionsmodul til prøveindsamling, og 14 indbyggede kameraer.
Den canadiske konkurrence blev delt op i fire udfordringer designet til at sætte elevernes rovere gennem simulerede miljøer, der ligner opgaver, en rover måske skal udføre, mens de er på Mars' overflade. Hver udfordring blev rangeret ved hjælp af en 100-pointskala.
I Arm Dexterity Challenge fik eleverne for eksempel til opgave at styre roverens robotarm for at genoprette strømmen til en campingplads. Udfordringen involverede at navigere robotten gennem fire kontrolpaneler, hvor robotarmen skulle trykke på knapper og vippe kontakter, forklarede Jason Kobrin, en fjerdeårsstuderende på Northeastern og en mekanisk operationsmedleder for Mars rovergruppen.
Northeastern team redesigner robotarm for styrke
Af de fire hold, der deltog i udfordringen, scorede Northeastern højest for udfordringen med en score på 49,49 point.
Kobrin sagde, at holdet har brugt det seneste år på at færdiggøre redesignet af robottens arm, som plejede at være et af roverens svage punkter under tidligere konkurrencer. Det er nu en af roverens største styrker. Robotarmen har seks frihedsgrader og kan bære belastninger op til omkring 10 kg (22 lb.).
"For at forbedre det, redesignede vi vores arm i år for at bruge bedre motorer og for at være lettere at kontrollere generelt," sagde han.
Det er ved at deltage i disse konkurrencer og gennem regelmæssige tests, hvor holdet var i stand til at indsnævre roverens mangler og forbedre dens evner, sagde Kobrin. Ved at arbejde på roveren får eleverne også mulighed for at forbedre deres egne færdigheder.
"Hver uge er det løbende forbedringer," bemærkede han. "Uanset om det er at tilføje en ny del af softwarekoden [eller] om vi designer et nyt monteringssæt til vores kameraer, gør hver lille forbedring en kæmpe forskel."
"For alle at være i stand til at designe og bygge denne robot til at fungere godt, men også at være i stand til at kontrollere den i højtrykssituationer og for at nå de mål, vi søgte at nå, er bare virkelig imponerende," tilføjede Kobrin.
Holdet mente, at den to-dages begivenhed, der blev afholdt i Niagara Falls, Ontario, ville være en god grund til at teste maskinens muligheder, før holdet deltog i den kommende årlige University Rover Challenge (URC). URC er Mars Societys førende Mars-rover-studentkonkurrence, der afholdes i Mars Desert Research Center uden for Hanksville, Utah.
URC-konkurrencen er gammel hat for gruppen, der har deltaget i udfordringen i 2019, 2022 og 2023. Konkurrencen blev aflyst i 2020 og 2021 på grund af pandemien.
"Vi gik ind i denne konkurrence og tænkte: 'OK, vi vil bruge dette som en mulighed for at forberede os til URC. Vi vil teste ting for at sikre, at det hele fungerer'," sagde Chalmers.
Svært terræn og holdspænding
Holdet havde sit bedste resultat under Winter Transversal Challenge, med en slutscore på 84,72 point. Til udfordringen skulle roveren rulle gennem forræderisk og ujævnt terræn, mens han undgik forhindringer.
"Alle udfordringerne involverede en vis grad af, at roveren kørte rundt og bevægede sig over vanskeligt terræn, men denne udfordring var udelukkende fokuseret på det," sagde Chalmers.
Med den samlede sejr sagde Chalmers, at hun håber, at nye medlemmer vil være begejstrede for at deltage.
"De fleste mennesker på holdet har talt om det her med deres venner og familie og talt om, hvad vi laver, hvilket er virkelig fedt," sagde hun. "Jeg ved, at et par af mine venner har udtrykt interesse for at være med på holdet siden. Det er meget spændende at have noget at tale om og have noget at vise for al den indsats, vi gør."